Muhammad Ali, Zürich, 26.12.1971
Eric Bachmann
Muhammad Ali, Zürich, 26.12.1971

No. 3, December 2020

Eric Bachmann Fotoarchiv, Muhammad Ali, Jurgen Blin

Before the fight on December 26, 1971 with unknown, Jabir Herbert Muhammad and Peter Heutschi. Photography Eric Bachmann

10,000 $ boots

In the 1960s, the Soviet oil company Nafta maintained an office in Zurich with an IBM ballpoint typewriter, a telex machine and a telephone. The director of the office on Gessnerallee was Peter Heutschi, a friend of Hansruedi Jaggi, who was organising the Muhammad Ali vs. Jürgen Blin fight, which was to take place in the Hallenstadion on 26 December, 1971. The preparations for the fight were made through the Zurich Nafta office, ‘at the expense of the Russians’, as Jaggi recalls in an interview with Eugen Sorg. In particular, Heutschi was looking after the correspondence and telephone calls with Muhammad Ali's entourage from the ‘Black Muslims’ for Jaggi, who spoke poor English.

Jaggi had brought the Rolling Stones and Jimi Hendrix to the Hallenstadion, two concerts that ended with police violence and which became part of the history of the Zurich youth riots of 1968. In the ‘Playboy’ bar on Badenerstrasse, Jack Stark, a reporter for tabloid newspaper ‘Blick’, asked him who he wanted to bring to Zurich next. Jaggi knew only that it had to be someone bigger even than the Stones or Hendrix, but The Beatles no longer existed as a group and Elvis was not in good shape. So Jaggi said to Stark, ‘I’m bringing “The Greatest”.

When he heard Mario Widmer, also a Blick journalist, bragging that he knew Muhammad Ali personally, Jaggi flew to Atlanta where Ali was fighting Jerry Quarry. Widmer was supposed to introduce him to Ali, but it didn’t happen. Jaggi tried again when Ali's fought Joe Frazier in New York, but again, Ali’s clan did not take him – in his red boots and shoulder-length hair with a green streak through it – seriously.

At another Ali fight in Houston, Jaggi appeared at the side of Rock Brynner, son of Yul Brynner, the star of the ’The Magnificent Seven’. This time Jaggi gained access: ‘People were chatting, talking business, having drinks by the pool and playing poker’. Three weeks later, the Black Muslims made contact with Zurich: ‘From now on you negotiate directly with us. Prepare the contract’.

In den Sechzigerjahren unterhielt die sowjetische Erdölfirma Nafta in Zürich ein Büro mit IBM-Kugelkopf-Schreibmaschine, Telex und Telefon. Direktor der Niederlassung an der Gessnerallee war Peter Heutschi, ein Freund von Hansruedi Jaggi, der den Kampf Muhammad Ali vs. Jürgen Blin organisierte, der am 26. Dezember 1971 im Hallenstadion stattfinden sollte. Über das Zürcher Nafta-Büro liefen die Vorbereitungen für den Kampf, «auf Kosten der Russen», wie sich Jaggi in einem Interview mit Eugen Sorg erinnert. Insbesondere die Korrespondenz und Telefonate mit der Entourage von Muhammad Ali aus dem Umfeld der «Black Muslims» übernahm Heutschi für Jaggi, der schlecht Englisch konnte.

Hansruedi Jaggi hatte die Rolling Stones und Jimi Hendrix ins Hallenstadion geholt, zwei Konzerte, die mit Polizeigewalt endeten und Teil der Geschichte der Zürcher Jugendunruhen von 1968 wurden. In der «Playboy» Bar an der Badenerstrasse fragte ihn Jack Stark, Reporter der Boulevard-Zeitung «Blick», wen er als nächstes nach Zürich bringen wollte. Jaggi wusste nur, dass es noch grösser werden musste als die Stones und Hendrix. Doch die Beatles gab es nicht mehr und Elvis war schrecklich ausser Form. Also sagte Jaggi zu Stark: «Ich bringe den Grössten.»

Als er Mario Widmer, auch er Blick-Journalist, herum prahlen hörte, er kenne Muhammad Ali persönlich, flog Jaggi nach Atlanta, wo Ali gegen Jerry Quarry boxte. Widmer sollte ihn zu Ali bringen, doch das gelang nicht. Bei Alis Kampf gegen Joe Frazier in New York versuchte Jaggi es erneut. Doch auch diesmal wurde er, der gerne rote Stiefel und die Haare schulterlang mit einer grünen Strähne darin trug, von Alis Clan nicht ernst genommen.

Bei einem weiteren Kampf von Ali in Houston erschien Jaggi an der Seite von Rock Brynner. Rock ist der Sohn von Yul Brynner, dem Star aus dem Western «Die glorreichen Sieben». Diesmal wurde Jaggi vorgelassen, «man plauderte, fachsimpelte, genehmigte sich Drinks am Swimming Pool und pokerte zusammen». Drei Wochen später teilten die Black Muslims nach Zürich mit: «Ab jetzt verhandeln Sie direkt mit uns. Bereiten Sie den Vertragsentwurf vor.»

Eric Bachmann Fotoarchiv, Muhammad Ali, Jurgen Blin

Contract signatures from Muhammad Ali, Jabir Herbert Muhammad and Hans Rudolf Jaggi. From ullstein bild Dtl.

When Herbert Muhammad – Ali's manager and son of the Black Muslim prophet Elija Muhammad – suddenly asked at their next meeting in New York, ‘Where's the money?’, Jaggi was prepared. As a precaution, he had hidden 10,000 dollars – then 40,000 Swiss francs – in a boot. With this ‘expenses payment’, the path was cleared for the nine-page fight-contract to be drawn up at the Black Muslim headquarters in Chicago. Ali's starting premium was set at 300,000 dollars. The only problem for Jaggi now was that he did not have any more money than what he had pulled out of his boot in New York.

Als Herbert Muhammad – Alis Manager und Sohn des Black-Muslim-Propheten Elija Muhammad – beim nächsten Treffen in New York plötzlich fragte, «Wo ist die Kohle?», war Jaggi vorbereitet. Er hatte vorsorglich 10 000 Dollar, damals 40 000 Schweizer Franken, in einem Stiefel versteckt. Mit dieser «Spesenzahlung» war der Weg frei und im Black-Muslim-Hauptquartier in Chicago wurde der neunseitige Vertrag für den Kampf aufgesetzt. Für Ali waren 300 000 Dollar Antrittsprämie festgelegt. Jaggis Problem war nur: Mehr Geld als das, was er in New York aus dem Stiefel zog, hatte er nicht.

Pablo Rohner