Stefan Sadkowski

Stefan Sadkowski wrote sports journalism as well as literary texts, but did not separate these disciplines so strictly. On December 29, 1971, three days after Muhammad Ali fought Jürgen Blin at Zurich’s Hallenstadion, he published an article in the then prestigious newspaper “Weltwoche” about the fight and the heated days leading up to it. In the final sentence, he had the boxing champion hovering so high that even the supernatural seemed to lie beneath him: “When the American national anthem was played, Ali looked down at the heaven.”

Sadkowski was an autodidact, an asphalt cowboy and a barfly in Zurich's Niederdorf, according to “Muhammad Ali, Zurich, 26.12.1971,” the illustrated book with historic photos by Eric Bachmann. Stefan Sadkowski was also a tireless documentarist, but that did not mean that he was writing as a detached observer. In “Weltwoche”, he fans out the overheated reactions to the high visit from America, and one can only come to the conclusion: Ali was too big for this city and this country.

tefan Sadkowski schrieb sportjournalistische und literarische Texte, aber so streng trennte er diese Disziplinen nicht. Am 29. Dezember 1971, drei Tage nachdem Muhammad Ali im Zürcher Hallenstadion gegen Jürgen Blin angetreten war, veröffentlichte er im damaligen Prestigeblatt «Weltwoche» einen Artikel über den Kampf und die aufgekratzten Tage davor. Im Schlusssatz liess er den Boxchampion so hoch schweben, dass gar das Überirdische unter ihm zu liegen kam: «Als die amerikanische Landeshymne gespielt wurde, schaute Ali zum Himmel hinunter.»

Ein Autodidakt sei Sadkowski gewesen, ein Asphaltcowboy und ein Kneipenhänger im Zürcher Niederdorf, heisst es in «Muhammad Ali, Zürich, 26.12.1971», dem Bildband mit den historischen Reportagefotos von Eric Bachmann. Auch ein unermüdlicher Dokumentarist sei Stefan Sadkowski gewesen, doch das hiess keineswegs, dass er in seinen Texten den distanzierten Beobachter gab. In der «Weltwoche» fächert er die überhitzten Reaktionen auf den hohen Besuch aus Amerika auf, und man kann dabei nur zum Schluss kommen: Ali war dieser Stadt und diesem Land eine Nummer zu gross.

Give him the gong! by Stefan Sadkowski published in Die Weltwoche, 29. December 1972

Sadkowski begins at the training camp in the Limmathaus, where Ali trained a little and where the fans’ empathy for the fighter threatened to bubble over: “The white onlookers at the camp whistled and shouted from their Christian mouths, ‘Ali, beat them all! all of them! give him the gong! beat them all up! Knock them out! blast them into orbit! Clear house!’”. They stared into the ring, probably feeling as if the swinging fists were their own. Meanwhile, Sadkowski leaves no doubt as to the crucial context which the white observers missed: namely that outside the ring, as well as in it, Ali was not only countering his opponent’s punches, but also white supremacy. “Ali’s ideological stance is why he lost his world title to Joe Frazier.”

Here wrote a visibly enthusiastic man. Sadkowski quoted the caustic press of the day, the carping of the small-minded and ignorant: “half-clown,” “Ali is depressed,” “broke,” “loudmouth.” And what did Ali do? He too addressed the public during training, in the way that he often did: dancing.

“Whose side are you on?
On yours, Muhammad!
Now tell me whose side you’re on!
On yours, of course, Ali!
Are you for me or for Blin?
For you, of course! etc etc.”

Sadkowski noted this manoeuvre by Ali “to distort a question by repeating it so that it could be answered in all variations.” Perhaps Sadkowski had found a kindred spirit in this dance through subtle shadings: a player of language.

Sadkowski beginnt im Trainingscamp im Limmathaus, wo Muhammad Ali ein paar Schläge trainierte und wo die Einfühlung der Fans in den Kämpfer zu überborden drohte: «Die weissen Zuschauer am Camp pfeifen und schreien aus christlichen Mäulern, ihr Ali soll alles! alles! zusammenschlagen, gib ihm den Gong! endlich alles! verprügeln, hau ihm in die Wiese! knall ihn in die Umlaufbahn! im Esszimmer Stühle ´raus!». Sie starrten in den Ring hinein und fühlten sich vermutlich so, als seien die schwingenden Fäuste ihre eigenen. Derweil lässt Sadkowski keinen Zweifel daran, dass den weissen Gaffern entscheidende Zusammenhänge entgingen: dass Ali ausserhalb, aber auch im Ring, nicht nur gegen die Schläge seines Gegners, sondern ständig auch gegen die weisse Vorherrschaft antrat: «Alis ideologische Haltung ist der Grund, warum er seinen Weltmeistertitel an Joe Frazier verlor.»

Hier schrieb ein sichtlich Begeisterter. Sadkowski zitierte die ätzende Presse der Tage, die Nörgelei der Kleinkarierten und Unwissenden: «Halbclown», «Ali ist bedrückt», «Pleite», «Grossmaul». Und was tat Ali? Auch der wendete sich beim Training an die Öffentlichkeit, doch er tat das, wie er das meiste tat: tanzend.

«Auf wessen Seite bist du?
Auf deiner, Muhammad!
Sag mir jetzt, auf wessen Seite du bist!
Auf deiner natürlich, Ali!
Bist du für mich oder für Blin?
Bestimmt für dich. usw.»

Sadkowski notierte dieses Manöver von Ali, «durch Wiederholung einer Frage diese zu verzerren, damit sie in allen Varianten beantwortet werden könnte». Vielleicht hatte Sadkowski in diesem Tanz durch feine Schattierungen einen Verwandten gefunden: einen Sprachspieler.

David Hunziker

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