Muhammad Ali, Zürich, 26.12.1971
Eric Bachmann
Muhammad Ali, Zürich, 26.12.1971

No. 4, December 2020

Eric Bachmann Fotoarchiv, Muhammad Ali, Jurgen Blin

Interview with Muhammad Ali and Drew Bundini after the fight at Hallenstadion on December 26th, 1971. Photography Eric Bachmann

Boxing Day

It is said that Hansruedi Jaggi briefly considered holding the Muhammad Ali vs Jürgen Blin fight in a circus tent in Vaduz. But the Principality of Liechtenstein was probably too remote for him, so, in the end, he settled on Zurich's Hallenstadion as the venue. This did not, however, make the marketing of the fight any less difficult. Jaggi and his colleagues had to raise almost 1.4 million Swiss francs just for the fighters' fees – 1.2 million of it for Ali.

An episode from fight night illustrates these difficulties. In order to broadcast the fight to England and Scotland, the private British broadcaster ITV needed a reporter's van at short notice. Swiss television's Seebach studio was only a few hundred metres from the Hallenstadion, so Jaggi called to hire a van from there. But none was available – all the reporters' vans were in Fribourg, where they were needed for the broadcast of the midnight mass in Fribourg Cathedral.

And ITV was the only European broadcaster that even wanted to broadcast the fight in the first place. ‘The Germans, for example, said they didn't want to subject their viewers to bloody noses on Boxing Day, and certainly not bloody German noses,’ Jaggi recalled in conversation with biographer Eugen Sorg.

Es ist überliefert, dass Hansruedi Jaggi kurz überlegte, den Kampf Muhammad Ali vs. Jürgen Blin in einem Zirkuszelt in Vaduz stattfinden zu lassen. Doch das Fürstentum Liechtenstein war ihm wohl doch zu abgelegen, es blieb beim Zürcher Hallenstadion als Austragungsort – was nichts daran änderte, dass sich der Kampf schlecht vermarkten liess. Nur schon für die Gagen der Kämpfer mussten Jaggi und seine Mitstreiter knapp 1.4 Millionen Franken auftreiben – 1.2 Millionen davon für Ali.

Eine Episode aus der Kampfnacht illustriert diese Schwierigkeiten. Um den Kampf nach England und Schottland zu übertragen, benötigte der britische Privatsender ITV kurzfristig einen Reporterwagen. Das Studio Seebach des Schweizer Fernsehens war nur einige hundert Meter vom Hallenstadion entfernt, also rief Jaggi an, um einen Wagen zu mieten. Doch es war keiner da – alle Reporterwagen waren in Freiburg, wo sie für die Übertragung der Mitternachtsmesse in der Kathedrale Freiburg gebraucht wurden.

Überhaupt war ITV der einzige europäische Sender, der den Kampf übertragen wollte. «Die Deutschen zum Beispiel sagten, sie möchten ihren Zuschauern am zweiten Weihnachtstag keine blutigen Nasen zumuten, erst recht keine blutigen Deutschen Nasen», erinnerte sich Jaggi im Gespräch mit Biograf Eugen Sorg.

Eric Bachmann Fotoarchiv, Muhammad Ali, Jurgen Blin

Hallenstadion fight programme with sponsors. From the Eric Bachmann Fotoarchiv

During the TV contract negotiations in Houston, Ali's confidant Richard Durham had spoken of several hundred thousand dollars that could be earned by broadcasts in the USA, Canada and South America. When Jaggi and his communications partner Peter Heutschi asked Durham five days before the fight how the contracts with the broadcasters stood, Durham assured them that it was only a matter of working out the details. In the end, not a single American station broadcast the fight.

Marketing Ali as a medium for advertising – Jaggi thought of sportswear, fitness, oatmeal, Ovaltine, Rivella, ‘anything that somehow had to do with strength, health and sport’ – was also unsuccessful, partly for racial reasons. As a black man, Ali was not a figurehead in Switzerland, Jaggi was told by advertisers. Two autograph sessions – in Basel and in the Spreitenbach shopping centre – as well as a picture for a German company in which Ali posed with a piece of sports equipment, were all that Jaggi managed to set up.

Alis Vertrauter Richard Durham, hatte bei den TV-Vertragsverhandlungen in Houston von mehreren hunderttausend Dollar gesprochen, die Übertragungen in die USA, nach Kanada und Südamerika einbringen sollten. Als sich Jaggi und sein Kommunikator Peter Heutschi fünf Tage vor dem Kampf bei Durham erkundigten, wie es um die Verträge mit den Sendern stehe, beteuerte dieser, es gehe nur noch um Details. Am Ende übertrug kein einziger amerikanischer Sender den Kampf.

Auch Ali als Werbeträger zu vermarkten – Jaggi dachte an Sportbekleidung, Fitness, Haferflocken, Ovomaltine, Rivella, «alles, was irgendwie mit Kraft, Gesundheit und Sport zu tun hatte» –, gelang kaum, auch aus rassistischen Gründen. Als Schwarzer sei Ali in der Schweiz kein Aushängeschild, bekam Jaggi von Werbeleuten gesagt. Zwei Autogrammstunden, in Basel und im Shoppingcenter Spreitenbach, sowie ein Bild für eine deutsche Firma, auf dem Ali mit einem Sportgerät posierte, waren alles, was Jaggi unter Dach und Fach bringen konnte.

Eric Bachmann Fotoarchiv, Muhammad Ali, Jurgen Blin

A rare, unused ticket, sold for $1,673. From the Heritage Auctions, HA.com

Against all the odds, however, Ali and Blin fought on 26 December in the Hallenstadion in Zurich. The venue was not even half-full, with 6,361 tickets having been sold. Blin, who was clearly technically and physically inferior, put up a brave fight, but Ali won by technical knockout in the seventh round.

After the exhilarating night of boxing, Jaggi was left with a shortfall of 800,000 francs. It was only years later that the dazzling promoter managed to make up for the loss – thanks to the sale of the rights to ‘The Baddest Daddy in the Whole World’. The documentary shows Ali in Zurich preparing for the fight. The film rights were bought by the government of Ghana, the Libyan dictator Muammar al-Gaddafi, Mike Tyson's co-manager Jim Jacobs, industrialist and promoter Bernd Grohe – and Swiss television, among others.

Trotz allen Widrigkeiten kämpften Ali und Blin am 26. Dezember in Zürich, im mit 6361 verkauften Tickets nicht mal halb gefüllten Hallenstadion. Der technisch und körperlich klar unterlegene Blin schlug sich tapfer, doch Ali gewann durch technischen K.o. in der siebten Runde.

Nach der berauschenden Boxnacht blieb Jaggi auf einem Defizit von 800 000 Franken sitzen. Erst Jahre später gelang es dem schillernden Promoter, den Verlust wettzumachen – dank des Verkaufs der Rechte an «The Baddest Daddy in the Whole World». Der Dokumentarfilm zeigt Ali in Zürich während der Vorbereitung auf den Kampf. Die Filmrechte kauften unter anderem die Regierung von Ghana, der libysche Diktator Muammar al-Gaddafi, Mike Tysons Co-Manager Jim Jacobs, industrieller und förderer Bernd Grohe – und das Schweizer Fernsehen.

David Hunziker